애틀랜타 팰컨스의 키커 구영회, 시즌 중반 합류 이후 팀 상승세 이끌어
2017년 언드래프트FA로 LA차저스 입단 했다가 5개월 만에 방출 쓴맛
레전드 키커 존 카니와 함께 훈련하며 NFL 재입성..다음 시즌 계약 전망

미국프로풋볼(NFL) 애틀랜타 팰컨스에서 뛰고 있는 한국인 키커 구영회(25)가 팀의 4연승을 이끌며 시즌을 화려하게 마무리하고 내년 활약을 예고했다.

구영회는 30일(한국시간) 미국 플로리다주 탬파의 레이먼드 제임스 스타디움에서 열린 탬파베이 버커니어스와의 2019 시즌 NFL 마지막 경기에서 팀이 19-22로 뒤진 채 돌입한 4쿼터 중반 43야드(약 39m) 짜리 필드골을 터뜨린데 이어 경기 종료 3초를 남기고 34야드(약 31m)짜리 동점 필드골을 쏘아올려 승부를 원점으로 돌렸다. 22-22 동점을 이룬 애틀랜타는 연장 승부 끝에 탬파베이를 28-22로 꺾었다. 구영회는 이날 필드골을 5번 시도해 모두 성공했으며 보너스 킥 1개까지 보태 팀이 올린 득점 28점 중 16점을 책임졌다. 애틀란타는 구영회의 활약에 힘입어 시즌 막판 4연승을 달렸으나 7승9패를 기록하며 전체 32개 팀 중 12개 팀이 나서는 플레이오프 진출에 2년 연속 실패했다.애틀랜타는 전반기 1승7패에 그쳤으나 구영회가 시즌 중반 합류하며 후반기에 6승2패로 상승세를 탔다. 8경기에 나온 구영회는 26번의 필드골 기회에서 23번(88.5%)를 성공했다. 보너스 킥은 16회 시도해 15번(94%) 성공했다. 현지 언론은 1년 57만 달러로 단기 계약을 맺은 구영회가 몸값을 뛰어 넘는 활약을 한 만큼 다음 시즌 계약이 무난할 것으로 전망했다.

구영회는 제40회 슈퍼볼 MVP에 빛나는 하인즈 워드(은퇴) 등의 명맥을 잇는 NFL의 한국계 선수다. 1994년 서울에서 태어난 그는 초등학교 6학년 때 부모를 따라 미국으로 이민했다. 고교 시절부터 본격적으로 풋볼에 뛰어든 그는 조지아 서던대에 풋볼 장학생으로 입학하기도 했고, 대학 4학년 때 전국 대학 최고 키커에게 주어지는 ‘루 그로자 어워드’ 후보에 오르기도 했다. 그는 NFL 드래프트에서 선택받지 못했지만 언드래프트 프리에이전트(FA)로 2017년 5월 로스앤젤레스 차저스 구단에 입단해 주목받았다. 하지만 4경기에서 6번의 필드골 시도 중 3번 성공에 그친 뒤 다섯 달 만에 방출됐다.

구영회는 방출 이후 NFL의 전설적인 키커 존 카니와 훈련하며 NFL 재입성을 노려왔다. 올해 2월 출범한 미국 신생 풋볼리그인 AAF(Alliance of American Football)에서 애틀랜타 레전드 소속으로 활약한 그는 수많은 트라이아웃에 참가한 끝에 애틀랜타와 계약에 성공하며 NFL 재입성의 꿈을 이뤘다. 구영회는 30일 탬파베이전을 마치고 현지 지역 언론과의 인터뷰에서 “애틀랜타에서 뛰는 것은 그간 꿈 꿔왔던 것”이라며 “계속 애틀랜타에 머물기를 바란다”고 말했다.

홍지민 기자 icarus@seoul.co.kr